袁世凯17岁在河南老家成婚，娶了元配于氏。公认这位元配夫人无甚过人之处，并不讨袁世凯欢心。于氏的祖父是淮阳首富，家里教女儿的原则都是封建礼仪那一套，于氏在跟随袁世凯离开河南老家之后就适应不了大世界，外交礼节中不敢跟公使握手，袁世凯冷落她可想而知。

袁世凯的“大夫人”，即大姨太沈氏，是传说中的“名妓”，资助袁世凯求功名，颇有几分传奇色彩。袁世凯年轻时两次乡试都未中，一度在上海混迹，寂寞时就去妓院，因此得以结识沈氏，两人相处不错，沈氏劝他离开上海谋出路，并且愿意资助他盘缠。袁静雪《我的父亲袁世凯》一书中如此记录这一段：“沈氏备酒送行。席间对他说明，在他去以后，她立刻就自己出钱赎身，搬出妓院；希望他努力功名，不要相负。我父亲听了以后，也就指天誓日，洒泪而别。后来，他随吴长庆到了朝鲜，果然把她接了去，做他的姨太太。”但在袁克文的文章中，沈氏的故事却变成了被拐卖到妓院誓死不从，袁世凯出面为其赎身，沈氏以身相许。袁世凯对沈氏重视有加，把她带在朝鲜以太太身份社交。沈氏流产后不能生育也并未影响她在家中的地位。袁世凯的儿女们称元配夫人于氏为“娘”，称沈氏则为“亲妈”，足见其地位。

沈氏之后的第二、三、四姨太都是朝鲜人。1881年5月，袁世凯到山东登州投靠结拜兄弟吴长庆，任“庆军”营务处会办。次年朝鲜发生“壬午兵变”，闵妃（明成皇后）请求朝廷支援，袁世凯因此随吴长庆赴朝。袁世凯很快平息兵变以帮办朝鲜军务身份驻朝鲜，娶了朝鲜王妃的妹妹金氏，金氏本以为自己是做正室夫人，没想到袁世凯一并娶了自己的陪嫁丫头白氏和季氏，三人一样是妾室，排序还是按照年龄来，身为贵族的金氏不过是三姨太。金氏生了“民国四公子”之一的袁克文，过继给大姨太沈氏。著有《我的父亲袁世凯》一书的袁家三女儿袁静雪（原名叔祯）也是金氏的女儿。

五姨太杨氏也深得袁世凯宠爱。杨氏自小父亲做生意，见识通达，也能管家，照顾袁世凯的日常起居，被称为袁府的王熙凤。杨氏的孙女、袁克桓的五个女儿在《百年袁家》一书中对祖母杨氏评价颇高：“她精明、干练、公正、美丽，深得我们祖父的信任，在中南海生活时被委以主持管理大家庭的重任……她要求儿孙好学读书，兴办实业，为国效力。她的四个儿子没有一个是纨绔子弟。”这评价当然有点主观，袁克文在《诸庶母传》里说到杨氏是：“颖敏得先公欢。”袁静雪则直接说：“她长得并不漂亮，但是我父亲对她却特别宠爱。”

六姨太叶氏最早是袁克文认识的。袁克文在南京办事时认识了这位妓女，一见钟情就要定终生，叶氏送了自己的照片给袁克文。袁克文回家给父亲磕头复命，叶氏的照片滑落掉地，被袁世凯发现。袁克文不敢告诉父亲自己在外面跟妓女往来私定终身，居然说这是给父亲物色的漂亮姑娘。袁世凯大喜派人去南京马上将叶氏接来。叶氏以为自己要嫁情郎，结果却嫁了情郎的爹。这段孽缘由袁静雪记载，袁克文自己在《辛丙秘苑》倒还大方称赞叶氏：“婉娈明靓，柔质丰仪。十七来归，先公极爱宠之。”

七姨太张氏是大姨太身边的侍女，后来被送给袁世凯当小妾。张氏没有子女，因病早亡。按袁家规矩只能被称为“姑娘”。八姨太郭氏自小和母亲一道在青楼生活，后母亲去世，郭氏因为葬母亲和抚养弟弟欠债，放言要卖身。袁克文从相好的青楼女子处得知郭氏一事，和养母大姨太沈氏商量后将郭氏献给袁世凯。大姨太先后给袁世凯献了两个小妾，五姨太杨氏不知是争宠还是跟风，也把自己的丫头刘氏送给了袁世凯。至此，袁世凯年过五旬，有了十个太太，他大概没有想到自己却活不过六十。