现代有轨电车是客流量、运营效率、投资都介于常规公交与地铁轻轨之间的快速公共交通工具。从运能上看，如果一条公交线路的客流需求达到0.5-2万人次/时，常规公交线已经无法负担，有轨电车更符合其运能需求。因此，从国外已有线路来看，有轨电车主要应用于以下场合：
1、中小城市主城区内部交通需求
中小城市城市规模比较小,人口密度比较低,同时经济实力有限,难以承担地铁、轻轨建设所带来的财政压力，现代有轨电车往往成为城市的骨干交通模式。其中心城区的客运需求量远比大城市小，一般客流量不超过10万人次/日，比较适合有轨电车运输能力的发挥。
下图1为瑞典哥德堡市（Gothenburg）的有轨电车线网络，其布局为明显的放射型，线路从主城区向郊区辐射，与大城市的地铁网络系统类似。
图1：哥德堡市有轨电车网络

2、大城市郊区（卫星城、工业区）的内部交通以及与主城区之间的联系。
城市产业布局的调整与郊区的快速发展,使得郊区交通需求不断上升。有轨电车一方面成为卫星城（新城）内的公共交通骨干，解决区内交通问题，另一方面也适用于加强主城区与郊区之间的联系，促进沿线地区的发展，对于发展中的郊区还将产生一定的TOD引导作用。
下图2为服务于伦敦市的卫星城Croydon的三条有轨电车线路示意图。其中一条线路的起点接驳于地铁District线的终点站，实现城内与伦敦中心城区的联系；3条线路分别连接7个国铁车站，并在2个车站可与多条郊区公交车接驳，整个有轨电车网络中形成了众多中等规模的公交枢纽。
图2：伦敦卫星城Croydon有轨电车线路

3、大城市地铁、轻轨网络的延伸或整合。
有轨电车布设在地区性主要客运走廊上，未形成独立的网络，仅作为城市轨道交通的延伸、加密或者补充,其功能与传统的公交接驳于地铁、轻轨等车站相类似，沿线接驳着多条地铁线路的车站，各个换乘站间的客流需求适中，适合现代有轨电车的运能发挥。
下图3为巴黎市现代有轨电车与地铁网络示意图，其中蓝、橙色的线路分别为有轨电车的T1和T3线，T1线与5条地铁（或快速铁路）线路实现了换乘，而T3线更是与7条地铁（或快速铁路）线路在9个车展实现了换乘。
图3：巴黎有轨电车线路：地铁、轻轨网络的延伸和整合